Полынь с древнейших времен служит человеку лекарством, пряностью, проводником к иному измерению и помощником в быту. Вероятно, самая волшебная среди трав, хотя это как посмотреть, однако совершенно точно самая горькая - так считается. Полынь - это целый род растений семейства астровые, который включает, по последним данным, 481 вид, из которых наиболее известны полынь горькая, полынь полевая и  полынь обыкновенная. 

На латыни вид называется Artemisia - слово связано с греческим artemis, что означает “здоровый”, а еще с именем богини Артемиды. Полынь горькая на латыни звучит как Artemisia absinthium, где второе слово является латинизированной версией персидского слова “горький”. Именно этот вид используют в “напитке художников” -  абсенте. А для приготовления безалкогольного напитка Тархун используют полынь, которая называется artemisia dracunculus, а по-русски - эстрагон, или тархун (от арабского названия at-tarhыn). В русском языке слово “полынь” связано с корнем “пал” и словом “палить”, ибо ее посеребренные листочки, будто бы слегка подпалены. Вторая версия связи полыни и “палить” через ее горький, словно бы опаляющий вкус. Еще полынь у нас зовут ченобыльником, что указывает на ее темный стебель (черно-быль - “темный стебель”). В английском языке полынь называется “Mugwort”, которое пришло из древнеанглийского, где moughte-wort переводится как “растение - мотылек” и это намек на внешний вид листьев. А для полыни горькой существует отдельное слово - wormwood, которое идет от староанглийского weremod, которое сформировалось из корней wer, что означает “человек” (как в слове “вервольф”) и mut, означающего “отвагу, смелость”, ставшее позже “mod” и потом современным “mood”: из этого растения готовят опьяняющий вермут, который в некотором смысле дает отвагу тому, кто его испил. По крайней мере на время действия.  

Славу травы, столь подходящей для алкогольных напитков сделал полыни туйон - алкалоид, что содержится в ней и, строго говоря, является токсичным. Этот алкалоид есть еще в туе, можжевельнике, пижме и некоторых других растениях, но в горькой полыни больше всего. 

Магические свойства полыни разнятся от места к месту. В нашей культуре полынь имеет славу “травы забвенья”. Исследователь русского фольклора А.Н. Афанасьев, в своей книге “Поэтические воззрения славян на природу” 1865 года, описывает несколько притч, где трава “чернобыль” (полынь обыкновенная) упоминается как трава, дарующая забвение всего, что было прежде. Полынь как “трава забвенья” встречается еще в сагах викингов, а друиды использовали дым полыни для окуривания сакральных пространств и настройки на общение со сверхчувственной реальностью. В древнеегипетских мистериях сильно пахнущая полынь была посвящена женской богине Исиде: согласно расшифровке папирусов, ее жрицы носили полынный венок. Позже эта культура частью перекочевала в Древнюю Грецию, где полынь связалась с Артемидой и получила свое название Artemisia. И, конечно, не обошли вниманием полынь и ученые травники тех времен - Гиппократ, Диоскорид, Гален, хотя самое подробное ее описание у их более позднего коллеги с востока - Авиценны. К тому времени полынь уже имела славу лекаря от многих болезней, может быть поэтому в Древнем Риме победителям в гонках на колесницах подносили кубок вина с добавленной туда полынью, а может быть, для вкуса. 

В древнеанглийском стихотворении “Колдовство девяти трав” полынь упоминается как древнейшая трава, способная устоять против 33 и 3 врагов, исцелить инфекцию (хворь перелетную), отраву и защитить от злодеев. В более позднем и почти научном средневековом стихотворении “О свойствах трав” предположительного авторства Одо из Мена, о полыни говорится, что она укрепляет желудок, гонит глистов, прогоняет яды и лихорадку, а ее отвар способен унять сильную боль. В индийской науке о здоровье аюрведе, считается, что горький вкус открывает сердце, поэтому чай из полыни способен сделать человека милосердней. Так или иначе, а полынь ценили во все времена, правда, во времена христианизации полынь стали недолюбливать за сильную роль в языческих ритуалах, а потому горечь полыни связали с горечью расплаты за грехи. Полынь упоминается и в Аппокаллипсисе, правда, не известно, была она там всегда, или это из позднейших редакций: там говорится, что полынь - это звезда, упавшая с неба в воду, отчего вся вода в мире стала горькой и многие люди умерли от этой воды. 

Со времен Древнего Египта полынь считается женским растением, и, как оказалось, не зря - она способна прерывать нежелательную беременность, но и вызывать женский цикл, поэтому беременным строго противопоказана, а небеременным женщинам помогает обрести понимание женских стратегий поведения. Современные исследования подтверждают, что полынь обыкновенная уравновешивает женскую гормональную сферу, особенно у женщин с избытком мужских гормонов, восстанавливает и налаживает цикл. По сей день в народной медицине полынь обыкновенную и полынь полевую используют как средство для улучшения аппетита, желчегонное, противоглистное, потогонное и противокашлевое. Вообще, полынь используют и для успокоения ума, и для стимуляции ума, и для чего только не используют - в народной медицине полынь выступает чем-то вроде палочки-выручалочки на все случаи жизни. Однако, важно запомнить, что полынь горькая содержит ядовитое вещество туйон, а полынь обыкновенная и полынь полевая совсем не ядовиты. Полынь используют и в кулинарии: траву эстрагон добавляют как специю к мясным, рыбным и даже овощным блюдам, часто используется в засолке огурцов. Не только эстрагон, но и полынь обыкновенную используют в качестве приправы - для этого берут только самые молодые верхние листочки, высушивают и перетирают в порошок. 

Химический состав у полыни весьма обычен, как и у других трав, особым магическим эффектом обладает именно ее небывалая горечь, способная открыть сердце, разжечь аппетит, прогнать глистов и успокоить ум. В листьях полыни присутствуют каротин, тиамин (витамин В1), аскорбиновая кислота, альдегиды, холин (витамин В4), инулин (сложный углевод, дает насыщение и питает полезных бактерий в кишечнике). Эфирное масло полыни имеет очень богатый состав и по действию сходно с эфирным маслом базилика - проясняет ум, дезинфицирует, устраняет боль в жкт. Богатый состав и у корня полыни: еще больше инулина, жирные кислоты, витамины и дубильные вещества. Корень полыни обыкновенной добавляют в мясные блюда, от чего они приобретают изысканный вкус, но можно и листьями приправить готовящееся блюдо. Используют высушенный корень полыни и в народной медицине. Собирают полынь обычно в период активного цветения с июля по август, в сухую погоду и подальше от дорог и магистралей. Больше всего пользы в растениях, которые только начали цвести - тогда срезают ножом или секатором 25-30 см от верхушки, где стебель еще не слишком груб, однако если хочется собрать только листья, то надо успеть до цветения. После чего разложить на бумаге в сухом помещении, где нет солнечных лучей и сушить, вороша и переворачивая листья раз в несколько дней. В быту порошок высушенных листьев полыни отпугивает моль.